Le bento est un terme japonais désignant un repas contenu dans un coffret de type lunch box, mais aussi une manière de présenter les mets. Cette façon de consommer profondément ancrée dans la culture culinaire japonaise s’exporte aujourd’hui aux quatre coins du monde.

À l’origine, le bento se prépare à la maison pour être consommé à l’école ou sur son lieu de travail. La boîte accueillant le repas a son importance, elle est choisie avec beaucoup d’attention, elle peut être en bois laqué, en plastique dur ou en aluminium. Lorsqu’il est prêt, le bento est enveloppé dans un furokishi, une pièce de tissu destinée à le protéger et à le transporter facilement.

Aujourd’hui, le bento désigne aussi un plat de restauration rapide, présenté dans une boîte en plastique à usage unique, que l’on peut acheter en rentrant du travail, entre deux gares ou avant de se rendre à un pique-nique entre amis.

Le bento fait partie intégrante de la cuisine « Washoku » (cuisine traditionnelle japonaise considérée comme patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l’UNESCO) et sa composition respecte donc la règle du « ichijuu sansai », soit un peu de tout, en petites quantités.

Voici comment remplir un bento japonais :
Tout d’abord, on met une portion de céréales, généralement du riz, mais cela peut être des nouilles comme les ramen, soba ou udon. Les céréales sont gorgées de minéraux comme le magnésium et le zinc. Leur qualité nutritionnelle dépend des conditions de culture et du degré de raffinage.

Les protéines sont essentielles à l’organisme, toutefois les protéines animales sont à consommer avec modération. Le poisson gras est une excellente source d’oméga 3 tandis que la viande rouge apporte beaucoup de fer. Les œufs, les haricots secs et les produits fermentés à base de soja constituent également un bon apport protéique.

Enfin, les légumes, les fruits et les algues procurent les fibres, vitamines et minéraux indispensables pour la santé.

En principe, on doit y trouver environ 40% de riz, 30% de protéines, 20% de légumes frais et 10% légumes vinaigrés.

Lorsqu’un Japonais prépare son bento, il cherche non seulement l’équilibre diététique, mais aussi une harmonie des saveurs et des couleurs. Le mode de consommation nomade du bento exige que tout soit prédécoupé pour être aisément mangé avec les doigts ou des baguettes.

Dans les contrées européennes, les « gamelles, cantines ou boites à tartines… » font partie du paysage. Ces boites contiennent en général un plat unique accompagné parfois d’autres mets. Préparée de manière moins esthétiques qu’au Japon, elles remplissent toutefois leurs fonctions : manger en mode nomade comme à la maison, de manière économe et saine!